Американское космическое агентство NASA активно ищет способы продлить работу орбитальной обсерватории «Свифт», несмотря на то, что в рамках текущего бюджета на 2026 финансовый год её дальнейшая эксплуатация не предусматривается. Обсерватория, запущенная в 2004 году с расчетом на двухлетнюю миссию, уже давно превзошла свои первоначальные сроки службы. Однако повышение солнечной активности и связанное с этим усиленное атмосферное сопротивление привели к более быстрому снижению её орбиты, что ставит под сомнение возможность её дальнейшего функционирования.
«Свифт» — один из ключевых инструментов в области астрономических наблюдений, и его утеря означала бы значительную потерю для научного сообщества. Поэтому NASA исследует возможность применения новых технологий и методов для корректировки орбиты этого спутника. В рамках этого направления агентство выбрало две компании — Cambrian Works и Katalyst Space Technologies — для разработки концептуальных проектов по спасению аппарата. Однако окончательное решение о проведении операции пока не принято: есть риск, что в случае невозможности реализации подъёма, обсерватория будет оставлена на самостоятельное снижение и сгорание в атмосфере, как это происходит со многими отказавшими спутниками после окончания их эксплуатации.
Поднятие орбиты могло бы существенно увеличить lifespan «Свифта», продлив его работу особенно ценное для астрономических исследований. В условиях старения, обсерватория уже столкнулась с рядом технических проблем: в прошлом году она перешла в безопасный режим из-за деградации одного из трех гироскопов, необходимых для точного позиционирования. Инженеры смогли компенсировать это, использовав резервные алгоритмы, разработанные еще в 2009 году, что позволило продолжать научные наблюдения. Однако проблема атмосферного сопротивления, вызывающего снижение орбиты, остаётся без решения.
Для NASA подобная ситуация — не только вызов, но и уникальная возможность продемонстрировать инновационные технологии по корректировке орбит. В мире существуют примеры подобных операций: компания Northrop Grumman использует свою Mission Extension Vehicle (MEV) для переподъема спутников, продлевая их существование. Этот опыт может стать ценным примером для возможных проектов по спасению «Свифта». Такой демонстрационный запуск стал бы важным шагом вперед в области космических технологий, а также способствовал бы развитию новых методов обслуживания спутников без необходимости их полной замены.
В перспективе поднятие орбиты «Свифта» могло бы открыть новые возможности для сближения с другими ценными космическими спутниками. В первую очередь — речь идёт о космическом телескопе «Хаббл», который заслуженно считается одним из величайших достижений астрономии. В 2010-х годах бывший кандидат в администраторы NASA, Джаред Айзекман, предлагал идею спасения «Хаббла», однако из-за технических и финансовых ограничений эта инициатива не реализовалась. Если «Свифт» удастся поднять, то, возможно, в будущем этот опыт может послужить для разработки аналогичных мероприятий по спасению «Хаббла» — другого исторического спутника, дающего уникальные научные данные.
Важно отметить, что судьба «Свифта» тесно связана с бюджетным планированием NASA. Пока что финансовое обеспечение работы обсерватории после 2026 года под вопросом, и отсутствие утвержденного бюджета означает, что снизить риск утери этого ценного инструмента, по сути, станет задачей приоритетной. В случае невозможности реализации подъёма, обсерватория скорее всего войдет в атмосферу Земли, сгорев в результате естественного атмосферного сопротивления.
Поддержка новых технологий и методов обслуживания спутников становится все более актуальной для современной космической индустрии. Использование услуги по переподъему, модернизация существующих систем и создание новых аппаратных средств способны значительно снизить риски потерии дорогостоящих космических устройств. Успешная демонстрация такой технологии с «Свифтом» могла бы открыть дорогу к более устойчивому и эффективному обслуживанию спутников как в коммерческой, так и в научной сферах.
В целом, ситуация вокруг «Свифта» подчеркивает важность инвестиций в космические технологии и необходимость подготовки решений по экстренной и профилактической поддержке спутников. Продление их жизни не только обостанет научные исследования, но и значительно снизит затраты на запуска новых аппаратных средств. Если технологическая демонстрация окажется успешной, это станет мощным стимулом для дальнейшего развития технологий в области космического обслуживания, что в будущем может изменить практику эксплуатации спутников и расширить возможности человека по исследованию космоса.
