Космический аппарат Lucy, запущенный для изучения троянских астероидов Юпитера, обладает потенциалом для расширения своей научной миссии благодаря возможности получить дополнительную цель исследования. В настоящее время Lucy направляется к осмотру четырёх астероидов в облаке L4 и одного двойного астероида Патрокл-Менойтий в облаке L5, однако учёные считают, что это лишь верхушка айсберга в масштабах всей популяции троянцев. Новая идея заключается в корректировке траектории аппарата, чтобы он мог пройти мимо ещё не обнаруженного астероида в облаке L5, что значительно расширит возможности исследования и получит уникальные данные о составе и динамике троянских сводов.
Модельные расчёты на основе статистики показывают, что в облаке L5 могла скрываться ещё одна многообещающая цель — астероид диаметром около 700 метров. Такие объекты представляют особый интерес с точки зрения происхождения и эволюции солнечной системы. Благодаря современным крупным телескопам, таким как Subaru и обсерватория Веры Рубин, перспектива обнаружения подобных тел за одну ночь наблюдений вполне реальна, особенно если речь идет о астероидах диаметром порядка 500 метров, поиск которых требует нескольких ночей наблюдений.
Одной из ключевых задач стоит корректировка траектории Lucy, которая предполагает умеренную смену скорости около 50 м/с. Такая коррекция находятся в пределах текущих технических возможностей аппарата. Учёные рассматривают два основных варианта — первый предполагает осуществление манёвра сразу после третьего гравитационного «подталкивания» у Земли, когда Lucy приближается к центру скопления спутников Trojans, что позволяет осуществить более близкий пролет, но сопряжено с меньшим временем для подготовки. Второй вариант — осуществление корректировки после пролёта мимо Патрокла-Менойтия, когда аппарат движется к внешней границе облака, предоставляя больше времени, но усложняя обнаружение потенциальной цели в условиях более разреженного пространственного окружения.
Главной трудностью остаётся найти оптимальный момент для корректировки траектории, а также обеспечить выполнение наблюдений в наиболее выгодное временное окно — в конце 2026 года, когда троянские астероиды будут находиться в противостоянии с Землёй, что даст возможность провести самые точные и насыщенные исследования. При этом, несмотря на возможности и технические успехи, конкуренция за время для наблюдений остаётся высокой, ведь многие другие научные проекты также требуют больших телескопных ресурсов.
Поддержка идеи расширения миссии Lucy вызывает активный интерес научного сообщества, так как дополнительные цели исследования позволяют не только углубить понимание о происхождении троянцев, но и получить уникальную информацию о физических характеристиках и внутренней структуре астероидов, их минералогическом составе и динамике. Это, в свою очередь, значительно расширит наши знания о ранних этапах формирования солнечной системы и эволюции планетных систем в целом.
В целом, будущая судьба этой инициативы зависит от решения руководства миссии и возможностей телескопических наблюдений в ближайшие годы. В случае успешного осуществления корректировки траектории и проведения поиска, Lucy сможет значительно увеличить свою научную полезность, предоставляя данные, которые ранее были труднодоступны или невозможны для получения. В самом ближайшем будущем учёные надеются получить ясные ответы и расширить горизонты наших знаний о загадочных и древних объектах, скрытых в тенях Йо́питера, что сделает миссию Lucy ещё более ценной для научного сообщества и наших представлений о формировании Вселенной.