В современном научном сообществе обсуждаются амбициозные планы китайских ученых, направленные на исследование одного из наиболее загадочных спутников нашего Солнечного system — Энцелада, спутника Сатурна. Эта инициатива вызывает особый интерес, поскольку предполагает отправку масштабной космической миссии, включающей орбитальный аппарат, посадочный модуль и роботизированный бурильщик, способный проникнуть под ледяную поверхность спутника и исследовать скрытые от глаз океаны.
Энцелад был впервые привлечен к вниманию учёных после открытия водяных гейзеров аппаратом «Кассини» в 2000-х годах. Эти гейзеры свидетельствуют о наличии подповерхностного жидкого океана, что делает спутник одним из самых привлекательных кандидатов для поиска признаков жизни вне Земли. Подобные открытия значительно усилили интерес к исследованию ледяных спутников, ведь наличие воды — главный критерий для существования жизни, как мы её знаем.
Предлагаемый китайскими учеными проект предусматривает использование орбитального аппарата для проведения спектроскопических и лазерных исследований поверхности Энцелада. Он будет создавать подробные карты ледяной коры, оценивать структуру и магнитное поле спутника, а также помогать выбрать наиболее подходящие места для посадки. Посадочный модуль в свою очередь выполнит прямые измерения, соберёт образцы ледяной коры и подтверждающие информацию дистанционного зондирования данные. Главной задачей станет бурение до пяти километров вниз, чтобы попасть к океану, скрытому под толстой ледяной оболочкой, и провести анализ его состава, поиска биомаркеров — веществ, свидетельствующих о наличии жизни или её возможных следов.
Однако, реализация такого масштабного проекта связана с серьёзными техническими вызовами. Расстояние до Сатурна составляет примерно 1,2 миллиарда километров, что требует применения энергоэффективных траекторий и автономных систем управления для обеспечения выполнения миссии. В условиях экстремально низких температур, достигающих −180°C, предполагается использовать гибридные системы лазерного и теплового бурения, которые будут питаться теплом от компактного ядерного реактора. Это решение позволит обеспечить эффективное бурение и сбор проб в таких суровых условиях. Для навигации под ледяной корой планируется использовать инерциальные системы, системы одновременной локализации и картографирования, а также акустическое позиционирование, что поможет точно ориентироваться в условиях полного отсутствия солнечного света.
Питание аппарата будет осуществляться малыми модульными ядерными реакторами или радиоизотопными термоэлектрическими генераторами — солнечная энергия на таком расстоянии практически неэффективна. Важной составляющей проекта является необходимость разработки новых технологических решений для автономных систем, устойчивых к экстремальным условиям, а также к длительным полётам и пребываниям в космосе. Успешное выполнение миссии может кардинально расширить наши знания о ледяных спутниках и их потенциале к поддержанию жизни.
Китай за последние годы сделал значительный рывок в области межпланетных исследований. В 2020 году был успешно запущен космический аппарат «Тяньвэнь-1», включавший орбитальный модуль и марсоход «Чжужун», который достиг поверхности Марса в мае 2021 года. В дальнейшем Китай планирует осуществлять миссии по возврату образцов с астероидов и Марса, а также исследовать Юпитер и его спутник Каллисто в рамках проекта «Тяньвэнь-4», запланированного на 2029 год. В этих миссиях накапливается опыт и создаются технологические наработки, необходимые для реализации более сложных проектов, включая возможное отправление аппаратов к внешним планетам, таким как Нептун и его спутник Тритон.
Эти дипломатические и технологические достижения дают надежду на то, что в будущем китайские космические программы смогут решить одни из самых сложных задач современности. Исследование Энцелада, если оно состоится, станет очередным важным шагом в понимании нашей Солнечной системы, и, возможно, откроет новые горизонты в поиске внеземной жизни. Весь этот прогресс свидетельствует о стремлении Китая укреплять свои позиции в освоении космоса и вести научные исследования на международном уровне, что позволяет надеяться на появление новых открытий и технологических прорывов.
